- Пластику, - посоветовал ему тогда один из таких же обгорелых уродцев, как и сам Морт. – Вот расплачусь за спасение, а затем начну копить на пластическую операцию. С такой рожей в нашем мире ловить нечего, - заявил мужчина, тыкая пальцем в собственное лицо.

И незнакомец был прав. После выздоровления Морт пытался устроиться на любую работу, не гнушаясь самой грязной, но его не брали ни грузчиком, ни уборщиком, никем.

- Распугаешь нам всех клиентов, - твердили одни.

- С такой рожей ты испортишь нам репутацию, - говорили вторые.

- Нет, парень. Извини, но такие, как ты, нам не нужны даже чтобы драить туалеты, - усмехались третьи.

И Морт с удовольствием посмеялся бы в голос над комичностью ситуации, если бы не пребывал в таком отчаянии, ведь мало того, что он потерял все, что имел, кое-что он успел приобрести. И речь шла не только об обезображенном лице. Страшнее любых шрамов всегда были и оставались долги. За тот год, что он провел в больнице, парню выставили сумасшедший счет, который следовало каким-то образом выплачивать. А у Морта не было денег даже на то, чтобы где-то жить и что-то есть. Но Брюс в чем-то был все же прав. Ведь парню действительно повезло! В одно холодное утро, которое он проводил под городским мостом, прячась от дождя, произошел случай, который дал Морту шанс на выживание. К дряхлому старичку пристала банда обгорелых обозленных бандюг, таких же отчаявшихся, как и сам Морт. Они всего лишь хотели есть и не видели иного пути раздобыть денег, кроме как ограбить беззащитного старика. И Морт прекрасно понимал эту их обреченность. Но в тот момент в парне взыграли старые принципы, которые жили в Морте задолго до катастрофы. Он заступился за старичка. А тот оказался владельцем фирмы по уборке мертвых животных. Старик был настолько благодарен Морту за спасение, что предложил ему работу. Да, она не была пределом мечтаний, но за пять лет парень сумел расплатиться с половиной долга за лечение и даже начал копить на ту самую пластическую операцию, о которой когда-то говорил обожжённый незнакомец.

«В очередь на операцию я встал, - размышлял Морт каждое утро. – Произойдет она через семнадцать лет и сорок три дня. За это время мне надо накопить определенную сумму. Для этого следует с каждой зарплаты откладывать как минимум по половине, плюс выплачивать кредит за лечение и того остается…»

Любой другой на месте Морта скорее всего взвыл бы в голос от подобных цифр. Но парень отличался феноменальным терпением.

«Я смогу, - думал он без тени сомнений. – Сделаю себе новое лицо и начну жизнь с чистого листа! Ну а пока…»

Ну а пока парню ничего не оставалось, кроме как каждое утро садиться в грузовик к Брюсу и целый день высматривать и убирать трупы животных.

Изо дня в день.

Изо дня в день.

Изо дня в день.

Без выходных и праздников.

- Подъезжаем к городу, - выдохнул Брюс очередную порцию вонючего сигаретного дыма. – Пора бы тебе приукрасить свою очаровательную мордашку.

Мужчина намекал на маску. Когда город восстановили после катастрофы, он стал краше прежнего. Единственной проблемой оставались обгоревшие люди, что имели наглость не вписываться в роскошные городские пейзажи и портить общее впечатление от Рэдблэйза. И тогда глава города издал указ о том, что ни один обгорелый не может ходить по городским улицам без соответствующей маски, которая бы скрывала все уродства человека. Конечно, звучало это не слишком гуманно, но кого и когда это волновало? Экспедиция на Марс без возможности вернуться тоже была не самой гуманной, но люди пошли на это и с упоением пронаблюдали, как соотечественники умирают на чужой планете один за другим. После этого законы вроде неприятия уродства казались цветочками.

Морт тяжело вздохнул, невольно кидая взгляд на свое отражение в боковом зеркале грузовика. На месте лица у парня проглядывали обожжённые руины, левый глаз покрывало белое бельмо. Изрытые шрамами губы кривились от уродливой ухмылки. Морт накинул на обожжённую голову капюшон, а лицо скрыл за потрепанной временем маской одноглазого клоуна. За то время, что она служила Морту, на маске успели появиться трещины. Красный нос потерял цвет и слился с белой основой, служившей заменой кожи лица. Левый запаянный глаз пародировал черную дыру. Отверстие для правого - украшал фиолетовый цветок. Клоунская улыбка походила на злобный оскал. Особенную жуть наводили пририсованные Мортом клыки, что виднелись из-под верхней губы неприятной клоунской полуулыбки. Но даже эта маска была куда милее истинного облика парня.

Рабочее здание располагалось на самой окраине города, поэтому Морт и Брюс доехали до него раньше, чем солнце полностью скрылось за горизонтом.

- Хорошо поработал, смертушка, - одобрительно кивнул Брюс, выбираясь из грузовика.

- Я же просил меня так не называть, - процедил Морт сквозь зубы.

- Ты что-то сказал?

- Говорю, всегда рад! – усмехнулся парень, пряча руки в карманы черных джинсов. Дурацкая кличка прицепилась к Морту из-за того, что один из сослуживцев заявил, будто бы Ля’Морт – полное имя парня - с одного из забытых языков обозначало «Смерть». Кроме того Морт убивал животных. Тех самых, что были обречены. Если любой другой на его месте работник забрасывал еще живое существо в машину и иногда привозил беднягу на кремацию все еще дышащим, Морт такого себе позволить не мог. Брюс как-то увидел, как парень сворачивает шею белке. С того времени все окончательно убедились, что Ля’Морт не просто странное совпадение, но некий знак, и потому иначе, чем Смертью, парня никак не называли. Остальные работники моментально подхватили веселую, как им казалось, кличку. Но у Морта восторга она не вызывала.

- Мужики! Сегодня вы последние! – окликнули Брюса и Морта другие работяги. Потные и усталые, они стояли у входа в офисное здание и все, как один, курили самокрутки. Клоун на их фоне колоритно выделялся. Работники отличались средним ростом и массивным коренастым телосложением, и лишь Морт был высокий, как шпала. Широкоплечий, но худой и даже статный, несмотря на уродливые шрамы, покрывавшие все его тело, он возвышался над остальными сослуживцами, будто аристократ над челядью. Вот только внешность у Морта на аристократическую тянула едва ли.

- Все потому, что Смерть снова творил свое грязное дело, - усмехнулся Брюс.

- Опять кого-то укокошил?

- А то, ему только дай волю! Не удивлюсь, если по ночам он охотится на бродячих кошек, чтобы удавить еще и их! – Брюс был уверен, что у него занебесное чувство юмора, впрочем, как и любой другой человек, чувством юмора не обладавший от слова «совсем». Морт обрадовался, что в этот самый момент на лице его маска. Потому что вряд ли кому-то из коллег понравилось бы истинное выражение его изуродованного лица.

- Морт, тебя-то я и ждал! – из здания выбежал Луис - молодой поджарый парнишка. Он единственный из всей этой «приятной» компании не называл клоуна Смертью или уродцем. Только по имени. Кроме того, парнишка был ровесником Морта и быть может поэтому вел себя с ним немного иначе, нежели остальные. Приятный малый. Если бы только Морт не был так обезображен, быть может, он даже рискнул бы к нему подкатить.