- У них ребенок! - воскликнул кто-то из солдат.
Не прекращая стрельбу, они начали приближаться к андроидам, те в свою очередь наконец открыли огонь. Один за другим солдаты падали без чувств, снотворное действовало мгновенно.
- Все не поместятся в автоскае, - задумчиво произнес Двадцать Третий.
- Вернемся за ними позже...
Доставив первую группу больных каменкой на базу, андроиды вернулись в город. Он стал намного тише, жители поняли, что не смогут противостоять Железным Воинам, поэтому постарались спрятаться. А если кого и находили, те даже не пытались оказать сопротивление. Двадцать Третьего сильно удивило, насколько быстро эти люди пали духом.
Под вечер всем андроидам был послан сигнал от Эстер:
- Возвращайтесь на базу, достаточно.
Двадцать Третий только вошел в очередной дом, когда пришло сообщение. На этот раз это был частный коттедж, сильно пострадавший от взрывов. Но, несмотря на это, массивная дверь была заперта.
Андроид направил на нее крост, раздался выстрел, и дверь разлетелась на куски. Где-то внутри здания раздался сдавленный вскрик.
- Полетели на базу! - крикнул сзади Двадцать Четвертый.
Двадцать Третий кивнул.
- Сейчас, проверю этот дом.
- Только побыстрее.
Андроид перешагнул через остатки двери и оказался в огромном холе. Должно быть когда-то он был очень красивым, но война сделала свое дело. Мебель была изуродована, портьеры испорчены, огромный ковер прожжен.
Андроид пересек комнату и поднялся по изящной лестнице на второй этаж. От его шагов в воздух поднялось облако пыли, хозяева делали все возможное, чтобы дом считали нежилым.
- Прятаться бесполезно, я вас все равно найду, - громко сказал Двадцать Третий. - Выходите по доброй воле.
Его голос эхом разнесся по дому. Подождав несколько секунд и не услышав ни звука, андроид принялся за осмотр комнат.
- Ну где ты?? Нам пора на базу! - раздался в его мозгу голос Двадцать Четвертого.
Двадцать Третий недовольно нахмурился.
Откуда-то сверху послышался крик младенца. От неожиданности андроид резко обернулся и сшиб на пол пыльную вазу, которая тут же разлетелась на части. Перешагивая сразу через несколько ступенек, воин поднялся на третий этаж. Здесь было намного темнее и грязнее. Мусор, грязь, обломки, порванные книги - все было разбросано под ногами так, что даже пола не видно. Узкие окна, занавешенные тяжелыми пыльными шторами бордового цвета, почти не пропускали свет. Плач раздавался из огромного платяного шкафа. Раскрыв массивные дверцы, андроид увидел старушку, прижимающую к себе младенца. Ее бесцветные глаза были как у сумасшедшей, неистовый страх и паника отражались в них.
- Не дам! Не дам! - повторяла и повторяла она, все крепче сжимая в руках плачущего ребенка.
- Вы его удушите, - заметил Двадцать Третий.
- Не дам! Не дам! Не дам!
- Успокойтесь, я не собираюсь отбирать его у вас, - слегка раздраженно сказал андроид.
- Не дам! Не дам! - почти выкрикивала старушка.
Двадцать Третий попытался поднять ее на ноги.
- Я сейчас улечу без тебя! - снова раздался в его мозгу рассерженный голос Двадцать Четвертого.
Андроид схватил старушку за плечи и потащил вниз по порожкам.
- Не дам!! - голосила на весь дом она.
- Я сказал успокойтесь!
Внезапно ее плечи стали твердыми, как камень. Двадцать Третий от удивления ослабил хватку. Старушка упала на пол и замерла. В следующий миг раздался хруст, и пораженный андроид увидел, что она превратилась в каменную статую, похоронив в себе и младенца.
Ночь наказания
- Вы опоздали!! - грозный голос Эстер разнесся по площади, едва Двадцать Третий и Двадцать Четвертый приземлились на своем автоскае.
Последний испепелил Двадцать Третьего взглядом и зашагал прочь от него.
- За свою задержку вы понесете наказание! - продолжила Эстер Кренджи. - Чтобы явились ко мне сегодня в двадцать один ноль ноль! И без опозданий, иначе отправлю под пресс! В армии должна быть строгая дисциплина!
Несколько десятков андроидов поддержали ее одобрительным гомоном.
- Всем молчать, - Эстер наконец оторвала свой взгляд от Двадцать Третьего и оглядела всю площадь. - Остальные на сегодня свободны. Прошу лишь пройти осмотр у Маркуса Койтрока.
Под негромкие разговоры Железные Воины стали покидать площадь, пока на ней не остались Двадцать Четвертый и Двадцать Третий.
- Ну спасибо! Мало того, что из-за тебя мы опоздали, так еще и больных не привезли, чтобы хоть как-то оправдать задержку!!
- Слушай, заткнись! Будто я виноват, что эта бабка окаменела у меня в руках!
- Зачем ты вообще пошел в этот дом?!
- Тебя никто не держал! Мог бы улететь.
- Ага, и получить наказание за то, что оставил своего безмозглого напарника? Нет уж, спасибо!
Двадцать Третий покосился на часы, встроенные в кожу на левой ладони.
- Эстер ждет нас через десять минут, - заметил он.
- И без тебя знаю! - все еще зло ответил Двадцать Четвертый.
Андроиды, просканировав свою систему памяти, нашли информацию о том, где расположен кабинет главнокомандующей.
- Это на шестом ярусе, возле оружейной, - сделал вывод Двадцать Третий.
Ровно в девять вечера оба андроида уже стояли перед Эстер, в ожидании ее решения. Ее кабинет представлял собой некий спортзал, с горой всякого оружия и целой стопкой документов. В дальнем углу было что-то наподобие кровати, но, судя по ее нетронутому виду и легкому слою пыли на ней, можно было понять, что ею уже очень давно не пользовались. Правда этого нельзя было сказать, глядя на Эстер. Она всегда выглядела бодрой и энергичной.
- Итак, вы пришли, - Кренджи взглянула на настенные часы. - И даже не опоздали, что ж, видимо, пунктуальности вас можно научить.
Повисла тишина, видимо Эстер ждала ответа, но, не получив его, продолжила:
- Я уже определилась с вашим наказанием. За сегодняшнюю ночь вы должны будете собрать полное досье на наших пленников, разделить их на партии, вживить чипы и отправить во вражеские города. Обычно этим занимаются более эрудированные андроиды партии 0302, но их и так не хватает, поэтому очень хорошо, что я нашла им замену.
- Мы должны будем это сделать вдвоем? - удивленно спросил Двадцать Третий.