— Тогда я спокоен. Теперь разбойник Хотценплотц нас точно не узнает. Пошли!

Касперль и Сеппель пошли по тонкому следу, оставленному Хотценплотцем на лесной почве. След был очень четким, но лес со временем становился все более густым и дремучим.

— Ух! — подумал Сеппель. — Настоящий лес разбойника! Какое счастье, что мы хорошо замаскировались! — Они прошагали почти целый час, когда Касперль, который шел впереди, вдруг остановился.

— Что случилось? — спросил Сеппель.

След на земле разделился! Как же так? Вместо одного следа вдруг появилось два следа! Один вел направо, а другой — налево.

— Ты можешь это как-то объяснить, Сеппель?

— Да, Касперль. Один след наверняка поддельный. Их надо проверить. Лучше будет, если мы разделимся.

— Хорошо, Сеппель. Ты пойдешь направо или налево?

— Давай бросим жребий!

— Согласен!

Касперль и Сеппель бросили монетку. Два раза выпал орел и один раз — решка. Это означало, что Сеппель должен идти налево.

— Счастливо — и будь осторожен, Сеппель!

— Да, Касперль, я постараюсь. Будь здоров!

Выстрел перцем

Разбойник Хотценплотц погладил свою черную бороду и ухмыльнулся. Он был рад, что придумал из остатка песка, который был в ящике, насыпать второй след. Надо надеяться, что Касперль и Сеппель будут так неосторожны, что разделятся. В конце каждого следа их обоих ждал сюрприз, об этом Хотценплотц позаботился. Левый след был настоящим, поскольку он вел в разбойничье логово. Но самое ужасное было то, что разбойник Хотценплотц стоял недалеко от входа в убежище за широким стволом старого дуба с заряженным пистолетом. В стволе пистолета были не пули, а заряд молотого перца. А выстрел молотым перцем, считал разбойник Хотценплотц, был в данном случае самым подходящим. Скоро послышались шаги, и между деревьями появилась ярко-красная шапочка с кисточкой: итак, это Касперль! Разбойник не мог знать, что на Сеппеле была шапочка Касперля. Он хладнокровно прицелился и выстрелил перцем из пистолета. Бедный Сеппель! Заряд перца попал ему прямо в лицо. Он ничего не видел и не слышал, он чихал, плевался и кашлял беспрестанно.

Теперь разбойник Хотценплотц мог с ним легко справиться. Усмехаясь, Хотценплотц связал ему руки и ноги веревкой, взвалил к себе на плечи и понес в свое разбойничье логово. Там он кинул его в угол.

Он подождал немного, пока Сеппель пришел в себя, и с усмешкой произнес:

— Добрый день, Касперль! Добро пожаловать в мое убежище, оно тебе нравится? Мне очень жаль, что у тебя кашель. Но тут уж ничего не поделаешь, ты сам виноват! Ты не должен совать свой нос в те вещи, которые тебя не касаются.

Сеппель не мог ничего ответить, он чихал.

— Будь здоров, Касперль! — сказал разбойник Хотценплотц.

— Я не Касперль! — воскликнул Сеппель и снова чихнул.

— Конечно, ты не Касперль, — ухмыльнулся Хотценплотц, — ты — император Константинопольский.

— Да нет же, я Сеппель!

— Конечно, конечно, а я унтер-офицер Димпфельмозер, если угодно.

— Но меня действительно зовут Сеппель!

— Заткни пасть! — рявкнул разбойник Хотценплотц, — если ты будешь меня обманывать, я рассержусь и изобью тебя кочергой!

Бим-бим! Колокольчик, висевший над входом в убежище, зазвонил.

— Ты знаешь, что это значит? — спросил разбойник Хотценплотц. — Именно сейчас твой друг Сеппель угодил в яму, точнее, в западню! Ты, конечно, удивлен, не так ли? Никто не может справиться с Хотценплотцем.

Разбойник угрожающе засмеялся и хлопнул себя по бедру. Потом он порылся под кроватью и извлек пару бечевок и мешок.

— Я пойду принесу твоего друга Сеппеля, чтобы тебе не было так одиноко, — сказал он. — Тем временем подумай, как тебя по-настоящему зовут! Желаю тебе приятного времяпрепровождения!

Мрачные перспективы

А что же тем временем происходило с Касперлем? С тех пор как он расстался с Сеппелем, он шел по «своему» следу все глубже в лесные заросли. Тайком он проклинал не только разбойника Хотценплотца и долгий путь, полный корней и колючих извивающихся растений, но и шляпу Сеппеля. Она то и дело сползала ему на лицо. Он мог ее сколько угодно отодвигать на затылок: через пару шагов она снова сидела у него на носу!

«Быть может будет лучше, если я надену ее задом наперед?» — подумал Касперль. Он так и сделал, но и это не помогло. Касперль боролся со шляпой, пока вдруг не раздался ужасный треск, и он угодил в одну из прикрытых хворостом волчьих ям, которыми было окружено разбойничье убежище.

Теперь добрый малый Касперль сидел глубоко внизу, в яме, и потирал ушибленное место. Слава богу, что он ничего не сломал себе! Это очень даже могло случиться при таком полете.

«Ужасно обидно! — подумал Касперль и осмотрелся вокруг. — Четыре отвесных гладких стены и ничего больше. Как я смогу выбраться отсюда?» Но был еще Сеппель! Он, конечно, найдет его и вытащит на свободу. В конце концов Сеппель был его лучшим другом. Касперль навострил уши. Ему казалось, что он слышит чьи-то шаги. Но этот кто-то был, к сожалению, не его друг Сеппель, а разбойник Хотценплотц! Касперль испугался, когда вверху появилось лицо с взъерошенной черной разбойничьей бородой.

— Эй, Сеппель, — крикнул Хотценплотц, — надеюсь, ты не сломал себе шею! Ты не хочешь поздороваться с любимым дядей? Подумай только, дядя Хотценплотц пришел, чтобы помочь тебе выбраться отсюда. Ты же хочешь выбраться?

Касперль кивнул. Конечно, он хотел выбраться. Освободившийся, он сможет думать о дальнейших шагах. Может быть, тогда он найдет способ убежать.

— Слушай внимательно! — сказал Хотценплотц, — делай все точно так, как я скажу! Я спущу тебе на веревке мешок, а ты полезай внутрь.

— В мешок? — робко спросил Касперль.

— Да, в мешок, — сказал Хотценплотц, — я хочу поднять тебя в нем наверх, по-другому не получится. Ну, давай же, черт возьми! И не забудь там внизу твою шляпу!

И правда — шляпа Сеппеля! Касперль поднял ее с земли и надел на голову. Затем он залез в мешок, и разбойник поднял его, как на лифте. Но как только Касперль оказался наверху, он быстро завязал мешок. Теперь Касперль был действительно пойман. Ни крики, ни барахтанье не помогали, Хотценплотц закинул мешок себе через плечо — и вперед в разбойничье убежище!

— Так, с этим справились! — сказал Хотценплотц и швырнул мешок на пол рядом с Сеппелем. — Теперь точно выяснится, кто из вас — Сеппель, а кто — Касперль!

Он немного развязал мешок, но лишь настолько, что Касперль смог высунуть голову — голову в шляпе Сеппеля.

— Не хочешь ли ты наконец сознаться, что тебя зовут Касперль? — крикнул он Сеппелю. Сеппель хотел и в этот раз возразить, но Касперль таинственно подмигнул ему. Наверное, было нужно, чтобы разбойник их перепутал…

— Почему ты не отвечаешь, парень?

— Вам лучше знать, господин Плотценхотц!

— Плотценхотц?! — вскричал разбойник. — Меня зовут Хотценплотц!

— Ах, извините, господин Лотценпотц.

— Болван!

— Почему же?

— Потому что меня зовут Хотценплотц, черт возьми! Ты не можешь запомнить самые простые имена?

— Ну конечно, господин Потценлотц! Хотценплотц взял понюшку табака. Он понял, что не стоит сердиться. Этот парень, Сеппель, был очевидно так глуп, как выглядел в этой шляпе. Тогда он подошел к пленникам, засунул большие пальцы за пояс и обратился к ним с речью.

— Вы хотели меня выследить, шпионили за мной и теперь находитесь в моих руках, — сказал Хотценплотц, — так-то лучше. Вы не заслуживаете сострадания. Если бы я хотел, я бы мог вспороть вам животы или свернуть шеи — но это мне не подходит. А почему не подходит? — Прежде чем продолжить, он взял понюшку табака и чихнул. — Потому что для вас я придумал нечто лучшее! Тебя, Касперль, — он указал на Сеппеля, — я посажу на цепь, ты останешься в моем убежище и будешь на меня работать до потери сознания! А тебя, Сеппель, — Хотценплотц указал на Касперля, — я продам!