Когда, наконец, он смог подняться на ноги, то увидел, что чёрная принцесса, уже одетая в бурнус, сидит в седле его лошади, и смотрит на своего хозяина сверху вниз, как бы размышляя, что с ним делать. Бен выхватил было опять нож, но на него уже в упор глядел ствол его собственно короткой подседельной винтовки. Винчестер лежал на сгибе чёрной руки уверенно, не колеблясь, и смотрел ему точно в живот. Бен-Али застыл, не зная, что делать…
- Послушай, ты… - пытался он воззвать к её разуму. – Послушай, дай сюда ружьё. Если убьёшь меня, ты пропадёшь… В песках ты не выживешь. У тебя ни еды, ни воды…
Принцесса внимательно посмотрела ему в глаза, после чего не спеша покопалась в подседельной сумке. Порывшись, ничего, кроме запасных обойм к винтовке, не нашла, но сбоку седла наткнулась на подвешенный там кожаный бурдюк с водой. Она сняла его и с усмешкой показала Бену: без воды она уже не пропадёт. Потом подняла винтовку и не спеша прицелилась…
После выстрела Бен-али Каид упал на песок, глядя в глаза своей чёрной неласковой смерти. «Аллах, зачем я её купил?.. – успел подумать он. - Живого товара у меня уже было в самый раз...». Последняя мысль его была: «Караван без меня не дойдёт». После чего взгляд его поднялся в белесое тусклое небо и застыл в неподвижности.
* * *
Погонщики слышали выстрел, но мало ли зачем вздумалось стрелять хозяину… Но потом всё же старший погонщик Ахмед поднял людей на поиски, и к вечеру, наконец, они нашли тело Бена-али Каида, присыпанное песком. Ни чёрной невольницы, ни лошади не было.
Ахмед понял, что караван осиротел, и что каравану нужен новый хозяин. Тело Бена он велел оттащить к каравану, показал его девушкам-невольницам, и объявил, что теперь их хозяин - он, Ахмед, ибо таковы законы пустыни, и имущество умершего целиком переходит к главному. После чего приказал им всем приготовиться, что сейчас они будут ублажать нового хозяина.
Перепуганные девушки не спорили, но остальные трое погонщиков молча переглянулись, и один из них, молодой Саид, выкрикнул: «Ахмед, мы не согласны! Делись с нами тоже».
Ахмед, ощерившись, резко обернулся, выхватил длинный кривой бедуинский нож и поманил Саида пальцем. Саид засмеялся и вынул свой. Все расступились, и двое с ножами стали, пританцовывая, сближаться.
* * *
Остатки каравана Бена-али, засыпанные песком, были найдены только через три месяцев другим караваном, хозяином которого был старый Сафар. Сначала им попались ещё живые, но истощённые до предела бесхозные верблюды с поклажей; верблюды никак не могли от неё избавиться, поклажа стёрла им спины до крови, и они уже погибали.
Потом нашли и людей… Все мужчины были убиты ножом, либо пулей. Молодые женщины, которые тоже среди них были, умерли от жажды и истощения.
«Такова людская алчность… - думал почтенный Сафар, осматривая высохшие, как мумии, тела. – Почему они поубивали друг друга? Эти разбойники захватили караван, и не поделили добычу?.. Теперь всё это моё. Но и мои люди тоже получат свою долю… Как же иначе?.. Жаль, что женщины погибли, они бы тоже стали моими. Вон какие были красивые…»
- Эй, Мустаф! – окликнул он своего опытного помощника, с которым ездил в караванах уже много лет. – Как думаешь, сколько они уже мертвы?
Мустаф наклонился над телами, рассматривая высохшие, обтянутые коричневой кожей, лица.
- Самое малое, две луны, хозяин… А может, и три.
- Слушай… Что я вспомнил, - в раздумье произнёс Сафар. – Ты помнишь, как три луны назад мы шли караваном через аравийские пески?.. И нам попался на встречу одинокий всадник… Помнишь?
- Помню, хозяин. Он был совершенно чёрный... И был он страшно голодный, просил еды и воды, и я дал ему немного. Отплатить ему было нечем, а винтовку он продать отказался.
- Откуда он мог взяться там, в Аравии, как думаешь?.. Чёрный африканец, одинокий, без ничего, хотя и с оружием… Лошадь его тоже падала с ног… Ты тоже покормил её?
- Да, чуть-чуть… Он благодарил меня, так, жестами. По-арабски он не говорил.
- Я вот думаю, а не связан ли этот чёрный всадник с убийством каравана этого Бена-али? Всё же это в одно время было… А?
- Может, и связан, хозяин… Кто ж знает?.. Думаете, он всех их и поубивал?
- Всё возможно. Очень уж он был подозрительный, этот чёрный… Куда он шёл? откуда? Не понятно… А ведь мог и нас тогда поубивать, а? Хорошо, что ты его накормил… И с собой ему дал?
- Давал… Да одну лепёшку всего, и кусок бастурмы… Бурдюк у него был совсем пустой, он наполнил его из колодца.
- Слава Аллаху! Это он надоумил тебя сделать тогда всё правильно.
- О, хозяин, как ты прав!.. Иногда сам не ведаешь, что тобою движет в нужную минуту… А это он, Великий, Всевидящий… Слава ему!