Словно прочитав его мысли, русал ловко подтянулся на руках и сел на берег, схватив князя за запястье. Рывком прижал к себе:

— Да не бойся, человек. Я часто о тебе думал.

Игорь покраснел, ощущая, как в голову ударяет запах реки и каких-то загадочных трав, исходящий от Миши. Он был слишком близко, прохладное дыхание опаляло волосы князя. И он сам не заметил, как русал обнял его и жарко прижался губами к его губам, целуя неумело и сконфуженно. Просто тычась в губы губами, Михаил ярко покраснел. Его трясло от близости этого человека.

И когда нелепый, кроткий и милый поцелуй закончился, Темников жадно хлебнул ртом воздух.

— Приходи ночью, — шепнул русал и отпустил князя. Его сердце бешено билось в груди. Всё существо хотело остаться, но из пучин речной воды доносился голос… Его звали. Махнув хвостом, он нырнул под воду.

Темников долго смотрел на то место, где только что был русал и думал, не почудилось ли ему всё это?

Но губы хранили вкус речной воды, напоминая о поцелуе.

***

Темников проснулся в холодном поту. Ему казалось, что в сон вторгся какой-то злой дух и попытался его убить, схватив за горло.

Вскочив с кровати, Игорь осмотрелся: комната замка была поглощена тьмой, только в углу дрожал маленький оранжевый огонёк.

Тяжело дыша, светловолосый князь медленно вышел в коридор. Странное ощущение чьего-то присутствия не проходило. А, может быть, это просто старинные стены замка играли злую шутку с его воображением?

Игорь спустился по широкой лестнице на первый этаж. Сперва ему показалось, что огромная гостиная пуста, но через мгновение из тени вышел Моисей. Как-то странно улыбаясь, он приподнял свечу над головой, зажигая её.

— Не спится, князь? — понимающе спросил старик.

— Не спится. Что-то задерживаются наши друзья. Не едут, — замерев, тихо ответил Игорь.

— А здесь всегда плохо спится. После того, как последний хозяин самоубился — проклятие замка стало только сильнее, — негромко произнёс Моисей и отвернулся, медленно покидая гостиную.

Темников нахмурился, глядя вслед уходящему. Странный старик. Неужто верит в мистические мотивы?

Игорь хотел было вернуться в свою спальню, как услышал чей-то громкий крик. Доносился он откуда-то с улицы.

Поддавшись своему странному порыву, Темников рванул к двери замка и выскочил на крыльцо. Всмотрелся в темноту, которую рассекал только вечный свет столь же вечной луны.

И вдруг впереди, меж стволов деревьев, отчётливо завиднелись силуэты. Двое мужчин, хрипло и нетрезво смеясь, тащили женщину. Это было понятно по длинным белоснежным волосам, свисающим к земле. Пленница кричала.

Не тратя времени даром, Темников сбежал с крыльца и бросился к негодяям. Уже нагоняя их, он вдруг понял, что при себе не имеет никакого оружия.

— Оставьте её! — закричал Темников как можно более грозно, останавливаясь.

Мужики замерли и с удивлением уставились на князя. Девица в их грубых огромных руках заизвивалась сильнее. С удивлением великим Темников увидел, что девица являлась русалкой. Её светло-бирюзовый хвост отчаянно дёргался, как у рыбы, пойманной в сеть.

— А ты кто таков? — пробасил один бородатый мужик в простой рубахе.

— В сорочке по лесу носится! Убогий, небось! — расхохотался второй, более низкий и почти что полностью беззубый.

— Пшел вон! — поддержал смех первый мужик и негодяи продолжили путь.

Девица ловила ртом воздух с закрытыми глазами, отчаянно взмахивая хвостом.

— С кем я разговариваю, проклятые? — закричал Темников, в два шага оказываясь возле похитителей и хватая за волосы того, что держал девицу за хвост. Дёрнул их назад.

Мужик беззубый заорал и выпустил хвост, хватаясь за голову.

Темников прошёл немало боёв, потому одолеть двух пьяниц не составило труда, хоть те и были здоровяками. Вырубив обоих убогих, он присел на корточки возле лежащей на земле русалки. Та широко распахнула голубые глаза, а губы алые дрожали.

— Чем я могу помочь тебе? — стараясь отдышаться, тихо спросил Игорь.

— Воды… Воды… Мне без… воды погибель… — хрипела та.

Сглотнув, князь аккуратно взял русалку на руки и побежал. Не мог он поступить иначе, не мог бросить слабое существо на произвол судьбы и оставить погибать. Он бежал к реке. В голове мелькал образ Михаила, но князь старался скорее отогнать его.

Не успев сбежать к воде, Темников ощутил, что девица померла. Она уже не дышала, запрокинув голову к звёздному небу.

Темников упал на колени на берегу и вернул девушку на воду. Но та, напоминая серебряную статую, лишь смотрела в бесконечное тёмное небо, а рот её был распахнут.

— Нет… Боже, нет, — прошептал Игорь, ощущая, как «закровоточило» сердце.