А уже после завтрашнего бала, когда ее и других молодых дарований, как потомственных, так и таких, как и ее прадедушка когда-то, представят всему двору и Кондитерам, Лида беспрепятственно сможет гостить в сладкой стране столько, сколько пожелает.

Но ингредиенты, необходимые для создания своеобразного подношения Королю Миндалю и Королеве Ванили ей нужны были уже сегодня, и достать их Лида могла лишь на просторах скрытого от людских глаз мира.

Поэтому, копия приглашения, доказывающая ее будущее право находиться на территории Королевства, аккуратно лежала в кармане рюкзака, готовая в любой момент быть показанной королевскому патрулю, если, конечно, она кого-то из них встретит.

— Помнишь, какие ингредиенты тебе нужны? — спросил у Лиды отец. — Может, лучше было бы записать?

— Я рецепт наизусть помню, — сказала девушка, открывая дверь, ведущую из кухни в небольшую коморку, где хранились кондитерские принадлежности и продукты для украшения сладких изделий. — И мне оттуда нужен лишь один ингредиент.

Зефир пробежал у ног Лиды, первым входя в этот своеобразный коридор между двумя мирами.

Там, на другой стороне, была ярко-розовая дверь, открыв которую, он впервые за долгое время сможет попасть в родной дом.

— Быстрее, быстрее! — подгонял марципанец. — Мы уже столько времени потратили впустую!

— Да-да, — пробормотала Лида, обнимая на прощание родителей.

— Не задерживайтесь там понапрасну. Соберете все, что нужно, и обратно.

— Не волнуйтесь. Я справлюсь, — улыбнулась девушка и, сделав несколько шагов вглубь помещения, отворила розовую дверь. — И завтра мой десерт будет самым лучшим.

— Здравствуй, дом! — выкрикнул обрадованный Зефир и прыгнул в белый свет, из которого приятно пахло чем-то сладким, но одновременно с этим и горьким.

— Мы скоро, — сказала Лида и последовала за своим покровителем.

***

Этот мир был непростительно…приторным.

Слишком яркие краски. Слишком сладкий воздух. Слишком розовое небо. И слишком воздушные облака, по этому розовому небу плывущие.

— Да… Этого в моей памяти не сохранилось, — прошептала девушка, осматривая окрестности с лужайки дома Зефира. — Марине бы здесь понравилось.

— И тебе понравится. Стоит только привыкнуть, — улыбнулся марципанец, выходя к Лиде.

Его голос теперь был не таким писклявым, а сам он стал головы на две выше своей подопечной. Единственным, что в его внешности не изменилось, это фиолетовые волосы, зализанные назад.

— Даже не знаю, что меня шокирует больше, — произнесла Лида, разглядывая Зефира. В таком виде она видела его впервые. — Я думала, ты будешь помладше.

— По человеческим меркам я старше тебя лет на десять, — пожал плечами подданный Короля Миндаля.

— А по местным?

— По местным?.. — Зефир задумался. — Когда мне стукнуло за семь столетий, меня отправили в твой мир и там я встретил Ваню. Твоего прадедушку. А ты уже четвертое поколение Кондитеров под моим присмотром. Так что, считай, разница у нас почти восемь веков. По вашим, человеческим, меркам.

— Но так считать нельзя, да? — догадалась Лида.

Первым местом, куда они направились, стали яблоневые сады.

Конечно, если быть честным, то в первоначальном рецепте использовались самые обычные яблоки, которые прадедушка Лиды сорвал в своем дворе. Но сейчас для них был не сезон, а Зефир пообещал ей, что зеленые плоды из Королевства будут ничуть не хуже тех, к которым привыкла девушка.

Сегодня он бы и сам мог за ними сходить, но Лида упросила его взять ее с собой. Что-что, а убеждать будущий Кондитер умела.

Яблони, которые плодоносят каждые два месяца… Нам бы такие, завистливо подумала девушка.

Вообще-то, яблоки нужного ей сорта, если постараться, можно было бы найти в продаже уже и сейчас, но родители девушки посоветовали ей все же сорвать плоды в саду Марципана. Как-никак, это будет ее первое официальное появление при дворе, и сладость, ею приготовленная, надолго останется в памяти королевской семьи.

А особенно в памяти привередливого Короля Миндаля.

— Нельзя. Мы живем дольше вас, людей. Медленней взрослеем, так сказать. Поэтому, ваши сто лет и наши сто лет разительно отличаются друг от друга.

— Сделаем вид, что я все поняла, — усмехнулась Лида, и они отправились в путь.

«Чем проще рецепт, тем легче его приготовить», — красовалась надпись на поварской книге ее семьи.

С утверждением своего прадеда девушка была полностью согласна. Единственный нюанс, который, по мнению Лиды, существовал, заключался в том, что простой рецепт должен состоять из простых ингредиентов. А не из тех, которые приходится искать в другом мире.

Вот не могли они проводить этот бал в сентябре—октябре? И яблоки бы в нашем саду уже созрели, и была бы причина пропустить несколько уроков, подумала девушка.

Сад в Королевстве, если не считать чрезмерно ярких оттенков зеленого, ничем от простого сада не отличался. Такие же деревья с аккуратно-подстриженной кроной, растущие в нескольких прямых рядах, и тянущиеся к небу листочки, шуршащие от легкого ветерка, напоминали девушке картинку из какого-нибудь мультфильма одной знаменитой студии.

Оставалось надеяться, что подданные Королевства не поют при каждом удобном случае.

— Зефир! — прокричало нечто, проносясь мимо Лиды, и кинулось на шею марципанцу. — Я так рада тебя видеть!

— Ш-Шарлотка?..

Шарлотка и яблоки. Логично, пришла в голову Лиды мысль, когда ее покровитель смог отцепить от себя хозяйку сада.

— Она самая! Неповторимая! Прекрасная! Незабыв!.. — девушка умолкла, наконец-то замечая и еще одного гостя в своих владениях. — Кто же это? Человек? Ребенок? Молодой ребенок? Ах, возможно ли, что ты — внучка Ванечки?

— П-правнучка, — уточнила Лида, когда и ее сжали в стальных объятиях.

— Она любит обниматься, — произнес Зефир виновато.

— Я заметила…

Госпожа Шарлотка, как она попросила себя называть, соответствовала внешности этого знаменитого лакомства. И волосы ее, и пышное, многослойное платье были цвета запеченного теста, а волнами спадающие на плечи локоны напоминали подрумянившиеся и тонко порезанные дольки яблок, слоями лежащие друг на друге. Даже глаза этой девушки искрились карамельным оттенком, блестя при свете яркого солнца.

Такая красивая, только и могла подумать Лида, когда Шарлотка ее отпустила, позволяя разглядеть себя человеческому ребенку со всех сторон.

Покончив с приветствиями, Зефир объяснил своей давней подруге причину их прихода.

— Яблочки для завтрашнего бала! Я помню, Ванечка тоже пару раз за ними приходил! — тараторила Шарлотка, крутясь вокруг своих гостей. — Я выберу вам самые лучшие плоды, что есть в моем саду!

— Хорошо. Тогда, мы подожд!..

— Нет-нет, Зефир! Ты пойдешь и поможешь мне! — беря покровителя Лиды под руку, произнесла девушка, перебив его. — Милая, можешь гулять везде, где захочешь! Мы скоро!..

— Шарлотка!..

Лида лишь сочувствующе смотрела на то, как Зефира уводят, а если быть точнее, тащат, в неизвестном ей направлении.

Пока они с Зефиром шли сюда, то не встретили ни одного подданного Королевства, поэтому Госпожа Шарлотка стала вторым марципанцем, которого старшеклассница видела в своей жизни. Все остальные, как пояснил ей ее покровитель, были заняты приготовлениями к завтрашнему балу.

Прогуливаясь по саду, девушка все же не смогла удержаться и прошептала:

— Почему все цвета здесь такие…сочные? — спросила она, не ожидая, что на ее вопрос ответят.

— Это не наши цвета сочные, а ваши, человек, блеклые, — произнес беловолосый юноша, сидящий в тени одной из яблонь. — Разве ты должна быть здесь уже сегодня?..

— У-у меня е-есть приглашение!.. — испугавшись, выпалила Лида, доставая из кармана аккуратно сложенный листок. — Вот!.. Оно, конечно, завтрашнее, но!..

— А я уже было подумал, что перепутал даты… — произнес марципанец с каким-то облегчением, поднимаясь с земли и подходя к девушке. — Оно мне не нужно. Ты уже достигла того возраста, когда вам, людям, здесь безопасно находиться.