Сирим поднялся, а за ним и остальные члены комиссии. И вскоре аудитория опустела.

Кайл вернулся домой гораздо позже, чем планировал, проклиная глупую недоучку, так неожиданно заявившуюся на экзамен и сбившую все его планы. Но у камина в гостиной, куда он обычно перемещался из академии, в подрагивающем свете разожженного камина увидел хрупкую фигурку женщины. Гостья сидела, закинув ногу на ногу и держа в руках бокал, наполненный вином, в отблесках пламени казавшегося черным.

- Ты задержался. Тяжелый день?

- Чрезвычайно, - вопреки словам губы все же растянулись в довольной улыбке.

- Ну так нужно хотя бы завершить его... приятно.

Глава 2

В первый учебный день Мелисса оказалась на пороге аудитории раньше, чем следовало, минут на двадцать. Ночью она не могла уснуть и, задремав всего на пару часов, проснулась раньше будильника. В голове бились, назойливые мысли: она одна, совершенно одна(!), как, впрочем, и всегда, но теперь она в новом городе, в столице! Никто здесь не знаком ей. Когда в прошлый раз приемные родители и жених устроили глобальные поиски, друзья и даже некоторые преподаватели Сьейнской школы помогали ей, прятали, укрывали, прикрывали... Некоторые отказались содействовать, но и не препятствовали, когда она внезапно, после сигнала амулета, вскакивала посреди пары и выбегала в коридор или вообще через окно - на улицу. Благо одногруппники были сильнее в практической магии и могли помочь ей слевитировать вниз.

Сейчас же ей никто не знаком. Мало того, что ей предстоит встретиться с новыми людьми, каждый миг она будет смотреть на них, оценивая, смогут ли они помочь ей, захотят ли... После инцидента во время экзамена она сильно сомневалась, что хоть кто-то из преподавателей станет возиться с проблемной, да к тому же бесталанной студенткой. Да, на этот раз она в более выигрышном положении, ей уже исполнилось восемнадцать, она не живет с родителями... с приемными родителями, и сама зарабатывает себе на жизнь. Опять же, зарабатывала. Лавка лекаря, в которой она подрабатывала, осталась в Сьейне, а значит, здесь придется искать новую работу. И если ее поиски не увенчаются успехом, ей нечем будет платить за общежитие, которое она оплатила с накопленных денег всего на полмесяца вперед!..

С другой стороны, не нужно отчаиваться, Роан - город большой, так что потенциальных мест работы для студентки второго курса лучшей академии страны гораздо больше, чем в захолустье, из которого она приехала. Хотя, за неделю пребывания здесь Мелисса так и не сумела устроиться хоть куда-то... Но в запасе оставалось еще чуть больше двух недель.

Большую часть жизни Мелисса Хард прожила в Озерном карае, куда переехали ее родители, когда ей едва исполнился год. Оттуда родом был ее отец, и, продав все недвижимое имущество в Роане, семейство Хард перебралось на его историческую родину, чтобы растить дочь вдали от столицы. Но буквально через пару месяцев глава семейства скончался. Не прошло и года, как мать Мелиссы поспешила снова выйти замуж за друга семьи, часто навещавшего их, пока они жили в Роане, Томаса Нуда. Но и их семейное счастье было недолгим, молодая жена отправилась в обитель Богов уже через четыре месяца после свадьбы, оставив новоиспеченному вдовицу свою малолетнюю дочь, фамилию которой так и не сменила даже после второго замужества.

Вдовец, которому, кроме падчерицы достались еще и дом, и все состояние ее родителей, нашел утешение в новом браке, и оба супруга, к счастью, жили и здравствовали до сих пор. К тому же у Мелиссы появился младший брат. И, если девочка всегда понимала, что родители ей совсем не родители, то брата любила беззаветно.

И вот теперь она оказалась далеко от дома, так далеко, как только можно было себе представить, пытаясь осуществить давнюю мечту - выучиться на мага. Она не питала иллюзий относительно своих талантов, но и прекрасно понимала, что магия - это то единственное, что ее интересует, и ничем другим она заниматься просто не сможет. При отсутствии должного энергетического уровня, который у нее стремительно приближался у нулю, она могла претендовать лишь на занятие теорией. А чтобы обосноваться в научных кругах, необходимо было закончить высшее учебное заведение, и не просто закончить, а с отличием, и не просто заведение, а лучшее в стране!

Таков был план. Исполнение же его пока слегка прихрамывало: работы не было, да еще и Винсент, человек, вызывавший лишь страх и отвращение, она не сомневалась, был где-то рядом. Он последовал за ней. Или последует, но то, что он еще не нашел ее - лишь вопрос времени.

Она и не заметила, что вот уже не одну минуту стоит у двери аудитории, опершись на стену и глядя в никуда. Мимо проходили однокурсники, кто-то даже здоровался. В общежитии она за всю неделю ни с кем познакомиться так и не успела, потому что приходила туда только ночевать. Остальное время девушка проводила в городе в поисках работы. Поэтому компании проходящих мимо явно вместе сокурсников наводили на неприятные мысли. Не то, чтобы Мелисса тяжело сходилась с людьми... Да, пожалуй именно так, она тяжело сходилась с людьми. Но совсем не потому, что не хотела, не любила компании, просто, воспитанная чужими людьми, которые никогда даже не пытались сделать вид, что это не так, она нигде не чувствовала себя на своем месте, и природная скромность превращала каждое новое знакомство в сущую муку. Возможно, даже Винсент не вызвал бы такой неприязни или, может быть, даже сумел бы ей понравиться, прими он во внимание эту ее особенность характера, а не начни с напористого выражения своих чувств и желаний.

Так бы она и простояла до самого конца первой лекции, если бы перед ней не возникло знакомое лицо: темные волосы, черные глаза, взгляд полный неприязни.

- Дьера Хард, так и собираетесь здесь стоять?

- Профессор... Профессор Ривер! Простите, я...

- Не за что извиняться, просто проходите! - он буквально втолкнул ее в аудиторию, и девушка залилась краской, потому что такое триумфальное появление не могло не привлечь к себе взгляды доброй половины присутствующих в аудитории студентов.

Сгорая со стыда, она бросилась к партам и села на первое попавшееся свободное место, боясь даже посмотреть, с кем рядом оказалась. Этот профессор Ривер! Кажется, он еще подпортит ей жизнь! И что ему от нее надо? Неужели невзлюбил ее на всю оставшуюся жизнь за опоздание на вступительный экзамен?! Или за то, что она недостаточно хороша в практической магии? Так в чем-в чем, а в этом она точно не виновата! Таков ее энергетической потенциал, а на экзамен нельзя приходить, обвешавшись амулетами и напившись зелий. В общем, нужно держаться от него подальше!

- Итак, уважаемые студенты! - начал вещать с кафедры профессор Ривер, - Рад приветствовать всех вас! А так же... очень рад сообщить, - он поджал губы, но тут же снова натянул на лицо приветливую маску, - что с этого года я - ваш куратор курса. Как вы все знаете, профессор Тивор в декретном отпуске. Так что теперь - я за нее!

Он снова натянуто улыбнулся, стараясь не выдать своих истинных эмоций: досаду и злость. Нет, не на глупых студентов, которые с этого дня сочтут своим священным долгом посвящать его во все свои проблемы, и даже не на профессора Артона, решившего после его «выступления» на вступительном экзамене, что это поможет ему ассимилироваться в академии и забыть о «былых привычках». То же мне! Решил сделать из него образцового научного сотрудника! Вот уж дудки! Еще кандидатскую пусть писать заставит! Он магистр боевой магии! Все еще числится в личной охране короля и в его же секретной службе, где его ждут с распростертыми объятиями. И он бы с радостью вернулся!... Если бы не семья, в ультимативной форме выступившая против, надавив на старые раны и заявив, что не переживут потери еще одного ребенка. А потом сговорились с Артоном и... И вот он здесь, за кафедрой в аудитории академии... Профессор! Куратор курса! Ну что ж, родителям есть, чем гордиться...