Дезмонд стоял рядом с ним и тоже смотрел на пары, кружившиеся по площади. Он не питал особых чувств к традициям, но любил своего деда и никогда не спорил с его желаниями, если мог их удовлетворить. Женитьба была одним из таких желаний, и она вызвала у молодого виконта куда меньшее беспокойство, чем обучение – он никогда не видел себя военным, а вот то, что рано или поздно ему придётся вступить в брак, знал всегда. Надежда, что его нечистое происхождение на сей раз сыграет ему на руку, была невелика – женили всех, даже бастардов, рождённых от прачек, потому как каждый подобный брак укреплял позиции дома и позволял завести новых союзников.

Эндимион не говорил, кто именно предназначен ему в супруги, а Дезмонд не спрашивал, потому как до самого начала бала не осознавал до конца, что ему предстоит. И только теперь, увидев воочию множество гостей, невольно начал гадать, кто же из них уготован ему в супруги.

На балу Лилий не было некрасивых гостей. Те, кто бывал здесь, уж всяко имели средства и возможности обеспечить себя отличными внешними данными – на них работала вся немалая индустрия косметологии, хирургии, кибер-имплантации и генетики империи. Здесь были только те, кто держал в своих руках хотя бы маленький, но кусочек власти, и только те, кого Эндимион хотел видеть в друзьях. Некоторое количество гостей Дезмонд мог бы отсеять ввиду того, что они уже состояли в браке – но и только. Большинство присутствующих были дебютантами, и имён их Дезмонд ещё не знал.

Взгляд его неустанно обшаривал толпу в поисках того единственного, пока он не уловил краем глаза движение и не повернулся к лестнице, ведущей на веранду.

Дезмонд мгновенно согнулся в поклоне, исподлобья разглядывая важных гостей, и, лишь получив учтивый кивок в ответ, разогнул спину.

- Гиперион.

Дезмонд покосился на деда и увидел, что тот улыбается, будто увидел старого знакомого. Хотя мог бы поклясться, что каким бы старым не было знакомство этих двоих, добрым его назвать было нельзя.

- Эндимион, мой старый друг.

Император тоже улыбнулся улыбкой, холодной, как зимняя ночь.

- А это… - Эндимион повернулся к юноше, стоявшему по правую руку от императора.

Дезмонд проследил за его взглядом и подавился ещё не высказанным приветствием.

Спутником Гипериона был юноша, на вид не старше его самого. У юноши были синие, сверкающие, как звёзды, глаза, и бледные, как лунный свет, волосы. Но не внешность поразила Дезмонда – гость был красив, как бриллиант в оправе из белого золота.От младшего из гостей исходило завораживающее чувство смертельной опасности. Несмотря на то, что этикет не позволял присутствовать на балу с оружием, пальцы гостя были небрежно опущены на две рукояти – клинка и пистолета – едва заметные под пышным камзолом бледно-голубого цвета.

- Это Искандер, мой ученик, - сообщил Гиперион, и Дезмонд ещё раз поклонился.

- Искандер, - повторил Дезмонд одними губами, а в висках билось: «Неужели он? Хорошо бы, чтобы был он». И будто вторя его мыслям, Эндимион повернулся к нему и попросил:

- Дезмонд, будь любезен, покажи нашему юному гостю парк. Нам с Астреем нужно обсудить дела.

Сердце гулко застучало, когда Дезмонд протянул руку, предлагая Искандеру опереться на локоть.

Гость окинул его изучающим взглядом и, кивнув, развернулся к выходу – руку он брать не стал.

Дезмонд негромко хмыкнул про себя, но промолчал.

Он поравнялся с Искандером уже у подножия крыльца и спросил негромко:

- Что вы желаете посмотреть?

Взгляд Искандера невидяще скользнул по нему.

- На ваш вкус.

- На мой вкус лучше отправиться в лес, подальше от шума. Если, конечно, вы меня не боитесь.

Искандер посмотрел на него и усмехнулся.

- А что вы можете мне сделать? Обесчестить?

- Понятия не имею. Но зачем-то же вы берёте на праздник пистолет.

- Хорош праздник, - сообщил Искандер, склонив голову на бок, - я бы скорее назвал его работой.

- Не любите торжества? – Дезмонд указал рукой вдоль аллеи, приглашая начать движение.

Искандер кивнул и пошёл рядом с ним в сторону деревьев.

- Видите ли, виконт… В жизни слишком много интересного и необходимого, чтобы тратить целые вечера на музыку и прогулки под луной.

Дезмонд хмыкнул.

- А может, это и есть самое необходимое в жизни, а, Искандер? Вы об этом не думали?

Искандер бросил на него быстрый взгляд и пожал плечами.

Оба замолчали и дальше уже шли молча.

- Вам не нравится парк и не нравится бал, - заметил Дезмонд наконец, - тогда что вы здесь делаете?

- Выполняю волю учителя.

Дезмонд остановился и посмотрел на Искандера.

- Учителя? Кто он вам? И кто вы ему?

Искандер фыркнул и отвернулся.

- Я понял, чего мне следовало бояться. Вашего любопытства.

Ответить Дезмонд не успел, потому что из тени деревьев показалось сразу трое юношей, и Дезмонд скрипнул зубами, узнав в одном из них брата.

- Дэз, подцепил кого-то? Не всех ещё распугал?

Дезмонд почувствовал, как приливает кровь к щекам, и покосился на Искандера. Тот стоял, всё так же небрежно опустив кисти на рукояти оружия. Вся поза его истекала расслабленностью, и только в цепком взгляде синих глаз можно было разглядеть колкий лёд насмешки.

- Мне не нравится не только ваш бал, - заявил Искандер, наблюдая, как приближается к ним Анрэй с друзьями, - но и приём. Не знаю кто это, но он слишком дерзок даже для хозяина торжества.

- Моё имя Анрэй, я наследник дома Аркан.

- Наследник? – Искандер усмехнулся, - впервые слышу, чтобы герцог собирался на покой.

- Покой всех настигает… - Анрэй подошёл вплотную и внимательно вгляделся в лицо Искандера, - рано… или поздно.

- Вы, чувствую, много знаете о жизни, - улыбка на губах Искандера стала злой, - а по лицу и не скажешь. Да и кому грубите - явно не понимаете.

- Хм… А кому?

Дезмонд перевёл взгляд с одного на другого.

- Анрэй, нашего гостя зовут Искандер. Он воспитанник императора.

Искандер с усмешкой наблюдал, как бледнеет лицо «наследника».

- Берегитесь, виконт Анрэй, ваши пустые разговоры могут быть услышаны.

- Прошу прощения, я… проклятье, Искандер, я просто обознался.