- Хотите сказать, он будет драться ещё? Но это несправедливо, для противника бой будет первым, а для вашего Барса – вторым.

- Мы проводим с ним по три боя за вечер. Он не проигрывает.

- И кто же будет против него теперь? – Меригольд подняла глаза и увидела перед собой Тейвена Санта, одного из влиятельнейших землевладельцев Вечного Рима. Как и Вендер Хайн, он был красив, и те, кто знал обоих патрициев недостаточно близко, отмечали, что они похожи как братья. Но Меригольд знала разницу слишком хорошо.

- Сейчас будет бой с десятком гладиаторов. Зиг, Ван, Тейк…

- Достаточно, - прервал Джембера Сант, - этот бой будет за Барсом, вы и сами знаете. Что будет потом?

- О… - Джембер улыбнулся, - оставайтесь с нами, Сант. Потом будет интереснее. Смотрите, бой начинается.

Прозвучал гонг. От Меригольд не укрылось, что в отличие от Санта Вендер, всё ещё не отрываясь, следит за ареной, и она тоже придвинулась к ограждению.

Действительно, среди противников Барса были и знакомые ей лица. Каждый воин был вооружён по-своему – у кого-то трезубец, у кого-то сеть. Двое с мечами и один с арбалетом. Меригольд вздрогнула – дальнобойное оружие в таких боях не использовали, но, видимо, Джембер решил добавить бою пикантности.

Гладиаторы не спешили. Меригольд увидела, что теперь Барс поднял голову и прищурился. Она, наконец, смогла увидеть широкие квадратные скулы и узкий подбородок. «Эдайн», - поняла она, и удивилась ещё больше. Энтари, правившие в Риме последние две сотни лет, привыкли считать, что у эдайн нет хороших бойцов.

Барс тем временем выставил посох перед собой, медленно вращая его в руках, и двинулся в сторону противников. Кажется, он передумал умирать.

Гладиаторы тоже выступили вперёд. Они шли клином, по-варварски, но Меригольд видела, что варваров среди них нет – только наёмники энтари из младших домов. «Значит, построение выбрано неверно, - подумала она удивлённо. - По-своему драться всегда удобней».

Шаги Барса ускорились. Меригольд зачаровано смотрела, как едва касаются песка босые ступни, и, не успев увязнуть в нём, взлетают вверх – всего на полсантиметра. Минимум лишних движений. Минимум энтропии. Минимум сил.

Он прошёл сквозь строй противника как нож сквозь масло. Меригольд заметила лишь, как перестал вращаться и исчез за спиной посох. Когда же эдайн оказался за спиной врага, четверо противников лежало на песке и двое - а может, и больше, она не могла разглядеть - были мертвы.

Барс снова выставил посох перед собой. Энтари расступились. Они пахли страхом.

- Дураки, - прошипела Меригольд. Она не видела, как Вендер кивает ей головой. Ариане было стыдно смотреть, как её соотечественники, наследники высшей крови, в ужасе замерли, глядя на жалкого эдайн, как кролики на удава.

Барс же замер, ожидая атаки. Видя, что противники мешкают, он снова убрал посох за спину, открыв для удара грудь и живот, и, когда один из гладиаторов, осмелев, ринулся к нему, ударил его так же, как недавно барса –без замаха, снизу вверх. Оттолкнувшись посохом от плеча противника, он развернулся и, прочертив оружием круг, ударил снова, на сей раз целясь в голову. Противник осел на песок.

- Время против него, - процедил Сант сквозь зубы, - знаете что… пожалуй, сотню на энтари.

Меригольд поняла, что и его задела трусость наёмников.

Как только кошель упал в руки Джембера, бой пошёл бодрее. Меригольд увидела, что двое из упавших поднялись. Бойцы изменили строй, и теперь наступали полудугой, стараясь зайти за спину противнику, причём полукружие сужалось с каждой секундой. Когда до врага оставалось не более двух шагов, один из них звонко крикнул:

- Вперёд, - и сразу восемь клинков рванулись в бой. Меригольд сжала поручень, силясь уследить за происходящим, но что-то ускользало от неё. Они атаковали яростно, и хотя эдайн был быстрее, энтари было много. Он успевал бы отбить все атаки, если бы ушёл в глухой блок, но это значило проиграть, ведь как верно сказал Сант – время работало против него. Противники падали один за другим, но вставали снова. У Барса не было времени, чтобы добить упавших - Ариана стремительно понимала, что он обречён.

- Почему они встают? – пробормотала она, заметив, что один из бойцов получил удар посохом в висок. Удар смертельный, если только он не был нанесён в полсилы.

Она бросила короткий взгляд на Вендера, будто ожидая ответа. Лицо того застыло в напряжении. Услышав её голос, он слегка вздрогнул, но не оторвал взгляда от арены. Только схватил её за локоть и с силой притянул к себе.

- Смотрите за Сантом, - прошипел он ей в ухо, - тихо! Не сейчас.

Меригольд поняла. Прикрыв веки, она обратила внутренний взор на Санта. Нет, доказать ничего она бы не смогла. Но Сант улыбался. Пальцы его шевелились, будто играя на рояле… или дёргая за верёвочки невидимых марионеток.

- Помоги ему, - прошептала Меригольд, и на секунду Вендер всё же взглянул на неё.

- Нет, - отрезал он и снова отвернулся к арене, но теперь Меригольд видела, какая борьба отражается на лице Хайна.

Ариана заставила себя расслабиться.

«Всего лишь гладиатор. К тому же эдайн», - напомнила она себе, но верилось с трудом. Бой по-настоящему захватил её страстную натуру.

Ариана не заметила, как сжала запястье Вендера, с силой впиваясь ногтями в кожу.

Она снова смотрела на арену. Бойцов осталось шесть, но теперь она не была уверена, что упавшие не поднимутся. Эдайн оттолкнулся посохом от песка и перемахнул через головы нападавших, выходя из окружения. Ненадолго она увидела его целиком. Лицо его больше не было безучастно. Он тяжело дышал и полный злобы взгляд его был устремлён в их сторону – Меригольд была готова поклясться, что знает, в чьи глаза смотрит боец.

Меригольд сжала зубы.

- Вам так ценна ваша ставка, - прошипела она, но ей никто не ответил. Тогда девушка отстранилась от Вендера. Жаль, что боец смотрел не на неё, но ничего. Она мысленно потянулась к нему, вливая силы в мускулы. На секунду их взгляды встретились, и эдайн покачал головой. Меригольд тут же остановилась.