Он рванулся вперёд. Посох работал как крылья мельницы, то и дело меняя направление. Меригольд знала, что это бесполезно, пока Сант перекачивает силу в павших гладиаторов, но мужчины дали понять, что всё идёт как должно.

Этот бой был много дольше первого. Бойцы падали, поднимались и вновь падали. Меригольд заметила, какой приём использует гладиатор теперь – в тот момент, когда Сант поднимал павшего бойца, он бил другого – насмерть. Их становилось всё меньше, пока последний не упал в песок. А следом за ними на колени упал и Барс.

Меригольд перевела дыхание. В этот миг ей казалось, что сама она только что покинула бой. Щёки её раскраснелись, по вискам стекали капли пота.

Джембер первым начал бить в ладоши, и вся арена последовала его примеру – кроме Вендера. Командор стоял неподвижно. Он смотрел на арену. Брови его были нахмурены.

- Каков же будет третий бой? – спросил Сант, и Джембер вскинулся.

- Ну… я хотел выпустить на арену виверна. Но полагаю, этого боя он не выдержит.

- Что с того? Шоу должно продолжаться, а вы дали слово. И я сделал ставку.

- Вы ведь ставили только на этот бой.

- Вы неверно поняли меня. Так или иначе, я добавлю ещё девятьсот монет на виверна.

Джембер рассмеялся.

- Сейчас любой поставит на виверна.

- Сомневаюсь. Вы дали слово Джембер.

Джембер поморщился.

- Хорошо.

- Вы с ума сошли, - Меригольд обернулась к нему, – он на ногах не стоит.

- Забираете выигрыш, прелестная? – Меригольд встретилась взглядом с Сантом и скрипнула зубами.

- Если вы так ставите вопрос, я удвою ставку. Но этот бой не должен состояться, это несправедливо.

- Вам ведь не было жалко барса. Что же случилось теперь?

Меригольд закусила губу.

- Давайте гонг, - потребовал Сант, и гонг ударил.

Эдайн медленно встал, более опираясь на посох, чем на свои ноги. На лице его не было ни удивления, ни страха. Снова им овладело безразличие. Он более не поднимал глаз на зрителей, взгляд его был прикован к ящеру, появившемуся из-за поднятой решетки.

Виверн был чуть больше человеческого роста в длину – молодая и оттого яростная особь. Он двигался медленно, переваливаясь с лапы на лапу, но метавшийся в приоткрытой пасти раздвоенный язык говорил о том, что виверна перед боем не кормили.

Выигрыш человека в таком бою – в скорости. Если успеть нанести удар первым, неважно куда – по тонким перепонкам крыльев, в незащищённую ямочку между ключиц – есть шанс, что зверь уже не атакует, а значит, появится время, чтобы добить его. Но эдайн стоял не двигаясь. На секунду Меригольд озарила догадка – он не хотел драться с животными. Только с энтари. Но такое безразличие к собственной жизни казалось ей странным.

Виверн пошёл в атаку первым. Он изогнул шею и дохнул пламенем. Эдайн с поворотом ушёл в сторону, но пламя прошло по левой руке – Меригольд заметила, что она висит неподвижно. Значит, он будет воевать одной рукой.

Новый плевок пламени - гладиатор снова ушёл в сторону, но не перекатом, что сэкономило бы время и позволило отойти дальше, а в полный рост.

- Это же бойня, - услышала она женский голос из соседней ложи.

- Это и интересно, - ответил её спутник.

Виверн изогнул шею и попытался цапнуть противника зубами. Зубы вскользь прошли по плечу, но и виверн отвлёкся, так что эдайн успел ударить его посохом по длинной шее. Виверн закричал по-птичьи, но плеча не выпустил. Он рванул на себя, вырывая из руки противника кусок мяса. Птичий крик повторился.

Виверн попробовал крови, и теперь его было не остановить. Эдайн попытался перейти в наступление, но, нанеся всего два удара, был вынужден отступить. Теперь он был стеснён в движениях ещё больше. Виверн переступил с ноги на ногу и, ударив лапой, покатил человека по песку. Прижав его к земле, он взгромоздился сверху, и Меригольд попрощалась со своим неожиданным фаворитом, а заодно и с парой тысяч монет - но что-то изменилось.

Слева от неё в воздухе промелькнула чёрная тень. Вендер приземлился на ноги как кошка, и раньше, чем виверн успел обернуться, полоснул его мечом по крылу – он-то знал, как драться с подобными тварями. Виверн завизжал и отскочил в сторону. Зрители ахнули и затаили дыхание. Иногда кто-то из аристократов нарушал правила, чтобы защитить свою ставку, как Сант совсем недавно, но только так, чтобы нарушения не заметил никто.

Вендер дождался, пока виверн повернётся к нему мордой. Когда же это произошло, он молнией бросился вперёд и всадил меч в жёлтый, широко открытый, глаз. Виверн оглушительно завизжал. Вендер выдернул клинок и с размаху отрубил ящеру голову. В этом не было необходимости – тот уже был мёртв.

Подняв за перепончатое ухо здоровенную башку, он двинулся к императорской ложе. Бросил её на землю перед балконом и низко поклонился, не отводя взгляда от императрицы. Меригольд видела, что лицо императора побагровело от ярости.

- Вы нарушили правила, - сказал он то, что и без того было очевидно, но императрица тут же дёрнула его за рукав, принуждая замолчать.

- Лишь потому, что хотел преподнести этот дар вашим императорским величествам сам. Ведь я достоин этого не меньше, чем безродный раб.

Меригольд закатила глаза.

- Спасибо, - сказала она негромко, когда он вернулся на своё место.

- Не хотел, чтобы твоя ставка пропала, - сказал он и прильнул губами к её руке.

От Вендера соблазнительно пахло кровью, потом и дамасской сталью, он улыбался одной половиной рта, как кот после обеда, и всё же его обаяние не могло обмануть гетеру – она оказалась в этом бою так же случайно, как и императрица.