из сундука и, не дыша, откинула крышку.

С легким металлическим звоном ларец открылся, поразив Тасю внутренним великолепием. Изнутри он был выложен алым бархатом, оттенявшим темную поверхность лакированного дерева. Сверкнув в луче солнца, взгляду предстала… РУКА! Нет, это была не рука человека, а искусно выкованная из стали металлическая перчатка, лежащая на бархатной подушечке на дне ларца.

Зажмурившись, Таисия даже потрясла головой и снова открыла глаза. Нет, это ей не привиделось! Перчатка все так же лежала на алом бархате своего ложа. Легкие блики играли на ее полированной поверхности. Искусная гравировка сплеталась в причудливый странный узор. На широком раструбе, куда сходились стрелы орнамента, выпукло сиял восьмиконечный крест белого золота.

Тася вынула перчатку из ларца, и та, лязгнув металлическими суставами, тяжело легла на ладонь. Держа находку обеими руками, девочка разглядела ее со всех сторон.

Перчатка наверняка была очень древняя, и, скорее всего, это была не какая-то там бутафория. Местами на стальных пластинах виднелись рубцы и вмятины от ударов острыми предметами. Это были явно следы сражений!

Внутренняя часть перчатки была выполнена из голубой мягкой ткани, которая так приятно должна была обхватывать вспотевшую в бою кисть. Перчатка была правая. Не долго думая, Таисия сунула в нее ладонь, однако что-то мешало ей. Девочка заглянула вовнутрь и двумя пальцами осторожно вытащила сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги.

Бережно развернув потертый, хрупкий листок, Тася разочарованно хмыкнула. «Это было бы слишком просто!» Язык письма ей неизвестен. Узнаваемы были лишь некоторые буквы. Многочисленные завитушки и росчерки пера делали текст еще более таинственным. В самом низу выпукло темнела затейливая печать, которой неизвестный автор закончил послание.

Таисии не терпелось скорее прочитать письмо, но она порадовалась, что загадки на этом не закончились. Ей потребуется помощь. И она знает, у кого ее попросить!

Завтрак «по-итальянски»

Дачный поселок Пастушки давно проснулся. Утренняя прохлада еще не сменилась палящим зноем. Но уже кое-где, за старой разрушенной церковью, раздавалось предупредительное треньканье велосипедных звонков. Это мальчишки спускались к реке, чтобы там беззаботно бултыхаться до обеда. Откуда-то слышалась неторопливая болтовня деревенских кумушек и лай ошалевших на свободе собак.

Некогда Пастушки были большим селом, со своим стадом, покосами и обычным деревенским укладом. Однако в последние годы почти все дома были куплены под дачи. Здесь летом отдыхали петербургские жители, наслаждаясь чистым воздухом – этой недоступной для горожан роскошью. Небольшая речушка, когда-то полноводная, а теперь обмелевшая, тихонько петляла среди заросших лопухами берегов. В ней все еще можно было купаться и даже ловить рыбу.

Частенько через деревню, в сторону Гатчины - старинного городка, находящегося по соседству, - важно проплывали экскурсионные автобусы с туристами…

На улице Огородной, под номером 27 стоял аккуратный дом. Весь в кустах сирени, черемухи и зарослях лилейника, он, в общем-то, немногим отличался от соседних строений. Когда запыхавшаяся Таисия подбежала к высокому крыльцу этого славного домика, ее друг Тимур, или попросту Тима, как раз собирался завтракать. Это был высокий, полноватый мальчик с темными внимательными глазами и не по годам серьезным выражением круглого лица.

Он обстоятельно разложил на столе все, что собирался съесть: два яйца всмятку, сыр, несколько бутербродов с ветчиной, тарелку сладких булочек с повидлом домашнего изготовления. Он налил себе кофе с молоком и удобно пристроил перед собой новую книгу. На обложке этого многостраничного фолианта был изображен отвратительный фиолетовый дракон, которого пронзал мечом отважный юноша.

В тот момент, когда Тася появилась на пороге, Тима как раз доедал последнюю булочку, с увлечением погрузившись в приключения в стиле «фэнтэзи». Он даже не замечал, что повидло стекало с булки прямо на белую футболку, а яйца всмятку и ветчина так и остались лежать на тарелке нетронутыми (привычка читать за столом дорого обходилась его маме).

Тимур повернул голову на шум и с удивлением воззрился на запыхавшуюся от бега Тасю. Красные пятна волнения проступали на ее загорелом личике. Широко распахнутые голубые глаза блуждали по комнате, не останавливаясь ни на чем конкретно.

- Что с тобой приключилось? Ты ворвалась ко мне, словно фурия!- Тима был мальчик начитанный и любил книжные выражения.

- Мне надо с тобой посоветоваться! Ты…ты… умеешь хранить секреты?! – выпалила Таисия.

- Ну конечно, умею! - поспешно ответил ей Тима, слизывая остатки повидла со своей футболки. - А в чём, собственно, дело? На тебе лица нет.

Тася, бросив мимолётный взгляд в висящее на стене зеркало, презрительно фыркнула:

- Не ври! Лицо на месте.

Тима испуганно замахал руками:

- Да это я фигурально выражаясь! Не обращай внимания!

- Ну, ладно, тогда слушай... - и Тася поведала ему о своей таинственной находке.

- Ты представляешь себе - это настоящая боевая рукавица!

- Перчатка, - осторожно поправил её Тима.

- Пусть будет так, но она настоящая! На ней даже видны следы сражений! Но это ещё не всё!

Таисия уже было собралась скинуть с плеч лёгкий рюкзачок, с которым она не расставалась даже в деревне, но неожиданно подозрительно спросила:

- А где все твои?

- Родители приедут только к выходным, а бабуля пошла к соседке. Это надолго. Показывай, не бойся.

- Ага, сейчас…

И, расстегнув молнию рюкзака, Тася достала журнал «Нева», подобранный там же, на чердаке. Меж его пожелтевших страниц было вложено послание из глубины веков.

- Что это? - спросил удивлённый Тимур, осторожно разглядывая рукопись.

- Это письмо было вложено в перчатку, но я никак не могу понять, на каком языке оно написано!

- Сейчас разберёмся! – сказал Тима, внимательно разглядывая текст. - Если я не ошибаюсь, это итальянский. У нас, в школе, был факультатив.

- И ты сможешь его прочитать?

- Попробую, - сказал Тима и вышел из комнаты.

Через пару минут он вернулся, неся в руках объёмистый том.

Следующие полчаса прошли почти в полном молчании. Тишина нарушалась только сопением прилежного Тимы да шелестом переворачиваемых страниц. Наконец, закончив работу, Тимка, отдуваясь, откинулся на спинку стула. Обычно невозмутимый, Тасин друг пребывал в сильном волнении.

- Ну, что там? Что? - изнывала от нетерпения девочка. Как же тяжело дались эти полчаса молчания ей, такой непоседе!

- Понимаешь, весь текст, дословно, перевести я не смог, но основную мысль я, кажется, уловил...

- Ну?! Ну?! – Тася уже подпрыгивала от волнения. - Не тяни кота за хвост!

- Да на, сама читай! – возмутился Тима и протянул Тасе листок с переводом.

Письмо начиналось со следующих слов:

«Сударь, если вы держите в руках это послание, значит, меня уже нет в живых…»

Звезда и крест

«…События последних дней вынудили меня доверить тайну нашего братства непосвящённому человеку. Он сохранит её и передаст в надежные руки. Это мой верный слуга,